海綿城市是通過加強城市規劃建設管理，充分發揮建筑、道路和綠地、水系等生態系統對雨水的吸納、蓄滲和緩釋作用，將城市建成自然積存、自然滲透、自然凈化的海綿體。通俗地講就是下雨時能吸水、蓄水、滲水、凈水，需要時將蓄存的水釋放并加以利用。
    海綿城市建設從源頭減排、過程控制、系統治理著手。綜合采取滲、滯、蓄、凈、用、排等工程技術措施，控制城市雨水涇流，實現低影響城市開發建設，最大限度的減少由于城市開發建設行為對原有自然水文特征和水生態環境造成的破壞，從而實現修復城市水生態、涵養城市水資源、改善城市水環境、提高城市水安全的多重目標。
    統計數據顯示，2013年到2015年，包括北京、上海、深圳、廣州、武漢等地，全球平均每年有180座城市被水淹，說明我國城市雨洪管理和建設相對滯后。
    2013年12月12日，習近平總書記在中央城鎮化工作會議的講話中強調，提升城市排水系統時，要優先考慮把有限的雨水留下來，優先考慮更多利用自然力量排水、建設自然積存、自然滲透、自然凈化的海綿城市。
    國務院辦公廳出臺的關于推進海綿城市建設的指導意見指出，采用滲、滯、蓄、凈、用、排等措施，將70%的降雨就地消納和利用。2014年底，有關部門開展中央財政，支持海綿城市建設試點工作，目前有30個城市正在試點。